プラスチックはどうやってリサイクルされるのか｜3種類の方法と分別の意味を解説

透明なトレーと「プラ」と書かれた袋——毎週の分別作業をしながら、ふと思ったことはないだろうか。「このプラスチック、本当にリサイクルされているの?」

結論から言えば、されているものもあれば、されていないものもある。日本のプラスチックの「有効利用率」は89%（2023年度）と高く見えるが、その内訳を知ると印象がかなり変わる。リサイクルには3種類の方法があり、種類によって「何に生まれ変わるか」がまったく違うからだ。

• マテリアル・ケミカル・サーマルの3種類の違いと割合
• なぜ日本のリサイクル率は「水増し疑惑」を持たれるのか
• 2022年施行「プラスチック資源循環促進法」で何が変わったか
• 家庭の分別が実際にどう活かされているのか

プラスチックリサイクルの3種類——何が違うのか

プラスチックのリサイクルは大きく3種類に分かれる。この3種類を知らないと、日本のリサイクル率の数字を正確に読み解けない。

一目でわかるように、日本では「燃やして熱回収」するサーマルリカバリーが全体の約62%を占める。次にマテリアルリサイクルが22%、ケミカルリサイクルはわずか3%だ。

マテリアルリサイクル——素材をそのまま使い回す

マテリアルリサイクルとは、廃プラスチックを溶かして成型し直し、新しいプラスチック製品として使う方法だ。ペットボトルを回収→粉砕→洗浄→溶融→ペレット（粒状原料）に加工する流れが典型例だ。

「マテリアル」という名の通り、素材そのものを活かすので省エネ・CO₂削減効果が最も高いリサイクル方法とされる。ペットボトル1本を再び飲料ボトルやフリースの繊維に変える「ボトルtoボトル」はその代表例で、日本の容器包装リサイクル協会（JCPRA）が全国から収集して再資源化している。

課題は品質の低下だ。プラスチックは種類が多く（PET・PP・PE・PSなど）、異種のプラが混じると品質が落ちる。食品残渣や汚れも品質劣化の原因になる。だからこそ家庭での「水洗い・種類別分別」が不可欠なのだ。